Сегодня в «Висельнике» было как-то чересчур людно и шумно для будничного полудня: общий зал таверны напомнил Хоук котёл с кипящей похлебкой, где бульон бурлит и пузырится, то вынося содержимое на поверхность, то утягивая его на дно котла. «Содержимое» таверны вело себя точно так же: перед Мэриан мелькали то раздражённо огрызающиеся разносчицы, не успевающие обносить клиентов выпивкой; то визгливо хохочущие гулящие девки, игриво уворачивающиеся от жадных рук подвыпивших посетителей; то раскрасневшиеся рожи орущих невнятную непотребщину пьяных моряков. Застыв на пороге таверны, магесса попыталась было наметить кратчайший безопасный путь до Варрикова номера, но быстро осознала тщетность своего занятия и просто пошла сквозь сутолоку, осторожно огибая выпивох, слишком сильно размахивающих кружками с мутной жижей, которую Корф выдавал за пиво; уклоняясь от пытающихся схватить её; отталкивая излишне разрезвившихся потаскух… Она уже почти дошла до лестницы на второй этаж, когда кто-то всё же изловчился и цепко схватил её за предплечье. Резко развернувшись в сторону нахала, Мэриан приготовилась проучить его, но, увидев знакомое лицо, разжала кулаки и опустилась на приглашающе выдвинутый стул.

— Привет, Белла. Давно вернулась?
— Сегодня утром, Хоук. Будешь пиво? — сидящая в одиночестве за пустым столиком капитан Изабелла кивнула Мэриан на стоящие перед ней две кружки.
— Спасибо, не сейчас. Я иду к Варрику, он о чём-то хотел поговорить со мной. Позже, может быть. Это твои ребята резвятся?
— Угум… — отозвалась Изабелла из недр трёхпинтовой кружки с пивом. Оторвавшись наконец от выпивки, она отсалютовала Мэриан заметно полегчавшей посудиной и, наклонившись к магессе, торжественно провозгласила:
— Хоук, я нашла его!

Не обнаружив на лице собеседницы ни радости, ни даже признаков понимания — Хоук лишь молча смотрела на неё, очевидно, ожидая продолжения, — Изабелла протянула разочарованно:

— Ну-у-у, подруга, я старалась, искала… А ты даже и не помнишь, о чём плакалась мне месяц назад.
— Белла, — вздохнула Мэриан, — тогда мы с тобой так продуктивно «посидели», что я не помнила, которая рука у меня правая, а которая левая, а не то что о чём мы с тобой тогда говорили. Наверное, это какой-нибудь демон тогда мне нашептал сесть играть с тобою в карты на желание. А уж желание твоё — чтобы я сняла пробу со всех видов выпивки из бара Корфа — было продиктовано тебе Архидемоном, не иначе. Неудивительно, что я не помню, на что я тогда жаловалась. Так что давай ты просто скажешь мне, что ты нашла.
— Мужчину твоей мечты я нашла, трезвенница ты наша. Вспомни, подруга, ты жалобилась, что тебе не везёт с ними, и хотела встретить «кого-нибудь третьего». Ты говорила, что хочешь, чтобы он походил и на Фенриса, и на Андерса, только чтоб нравом поспокойней да повеселей был. Чтоб глаза цвета янтаря, чтоб трогательно остроухий и чтоб обязательно с татуировкой, а волосы чтобы имел светлые, но длинные и в хвост забранные, а уж целоваться должен как бог. В общем, мужчина, в котором объединились бы лучшие черты и качества этих двоих, но без их недостатков, — Изабелла вновь приникла к кружке, смачивая пивом горло, пересохшее от перечислений достоинств загадочного «его».
— Ну допустим, я такое сказала, и что, ты, забыв все свои дела, бросилась искать мне этого «идеального мужчину»? — Мэриан скептически изогнула бровь и, сложив руки на груди, откинулась на спинку стула.
— Ну-у-у, не то чтобы «бросилась»… Случайно встретила, — созналась Изабелла. — Но зато, как только я его увидела, так сразу же поняла, что лучше него тебе не найти. Всё, как ты хотела — и уши, и глаза, и волосы… даже татуировка есть. Красавчик. Просто мечта.
— И где сейчас эта «мечта»? — Хоук демонстративно оглядела зал таверны. — Надеюсь, это не вон тот блондин у стойки? Я припоминаю, что я ещё хотела, чтобы он был в меру мускулистый, но стройный, а этого с колонной перепутать можно. Или с пивной бочкой — судя по тому, как он шатается, этой бурды он заглотил уже более чем достаточно.
— Да ты что, Хоук! — поперхнулась пивом Изабелла. — Твой идеал ждёт тебя дома. Как с корабля сошли, так я сразу же отправила его к тебе в имение, часа этак три назад. Уже дошёл, наверное.
— Белла! Незачем было так серьёзно воспринимать мой пьяный бред! И вообще у меня с Фенрисом вроде бы вот-вот всё наладится… ну или, может, с Андерсом как-нибудь, а тут ты подбрасываешь мне какого-то якобы идеального незнакомца.
— Ну не хочешь — не надо. Отдашь мне… если духу хватит отказаться от этого красавца. Спорим на два золотых, после того, как ты его увидишь, тебе не захочется его даже из дома одного выпускать?
— А спорим на пять золотых, что я спущу его с лестницы уже после пяти минут разговора, потому что этот красавчик наверняка окажется самовлюбленным недоумком? — сердито парировала Хоук, рассерженная самоуправством Изабеллы.
— По рукам! — пиратка звонко хлопнула ладонью по столу. — Ставлю пять золотых на то, что он останется с тобою как минимум на одну ночь.
— Белла, в одном доме с незнакомцем я заночую лишь в том случае, если свяжу его, суну ему в рот кляп и заставлю слуг всю ночь держать его под прицелом арбалетов. Да и то зачем мне это? Даже если он будет при смерти или ему ночевать негде, всё равно он покинет мой особняк не позднее, чем через десять минут после того, как я его увижу и услышу ту чушь, которую он наверняка начнёт нести.
— А про ум ты тогда ничего не говорила, между прочим! — ехидно напомнила Изабелла. — Так что бери что дают, а то и этого может не быть.
— Ох, Белла, ты неисправима… — вздохнула Мэриан, выбираясь из-за столика и направляясь в номер Варрика.
— Пирата виселица исправит! — крикнула ей вслед Изабелла и взмахнула рукой, подзывая Нору.

А у Варрика опять были проблемы с наследством, оставшимся от старшего брата. Клятвенно заверив гнома, что не оставит его один на один с разгулявшимися в нежилом особняке призраками, Хоук перевела разговор на вещи более приятные и нужные лично ей, как то: не заходил ли гном в гости к Фенрису, не приходил ли к гному Андерс… Беседа плавно и естественно перетекла в посиделки с вином и задушевными рассуждениями на тему будущих планов Защитницы, затянувшиеся допоздна. Домой умиротворённая Хоук вернулась почти в полночь и, услышав от Бодана, что в библиотеке её ожидает гость, лишь досадливо поморщилась — ишь, терпеливый какой! Нет чтоб взять и уйти после часа ожидания, как все нормальные посетители делают. Настырный, значит, да? Хоук разозлилась. Какие там «пять минут», какие там «разговоры» — достаточно будет лишь сказать: «Прошу вас покинуть моё имение», ненавязчиво так пропуская разряд молнии меж разведёнными руками, и проблема с «идеальной мечтой» будет решена. Раздражённая магесса резко распахнула дверь в библиотеку…

После того, как прошло кратковременное ошеломление от вида «идеала», умилившаяся Мэриан растроганно подумала, что в кои-то веки Изабелла оказалась права: острые ушки, круглые карие глазки, медового цвета шёрстка с тёмными полосками и забавно закрученный хвостик — щенок мабари был чудо как хорош. Действительно идеал и мечта. Хоук мысленно поклялась себе вырезать на древке любимого посоха самыми большими буквами следующее напоминание: «Никогда. Не спорить. С Изабеллой. На деньги». На каминной полке стояла баночка каддиса для щенка, под которой лежала записка, гласящая: «Ты проспорила, Хоук! Готовься расстаться с монетками. Я зайду на неделе, а пока в утешение можешь сама придумать ему имя». Потрепав разыгравшегося щенка за уши, Мэриан предвкушающе усмехнулась:

— Ну, Белла, ты сама напросилась!

Пять золотых дождались своей новой хозяйки только через шесть дней. Неугомонная Изабелла, как нарочно, вспомнила о долге ранним утром, стихийным бедствием ворвавшись в дремотно-безмятежный особняк Хоук и бесцеремонно потребовав от Бодана позвать только-только пробудившуюся хозяйку. Зябко кутаясь в халат, заспанная Мэриан медленно спустилась в холл.

— Привет, Хоук! Чего это ты такая сонная? Признавайся, кто тебе спать не давал? — игриво подмигнула пиратка зевающей магессе. — Неужели Фенрис? Или, может быть, Блондинчик?
— Фенрис… — поморщилась Мэриан. — У Фенриса в связи с поисками сестры опять обострилась мания преследования: ожидая нападения наёмников, он спит вполглаза и в обнимку со своим двуручником. Ну а Андерс… Давно же ты его не видела, Белла. Он закопался в книги, ищет там какой-то важный рецепт, исхудал так, что остались одни глаза и рыжий хвостик, торчащие из кучки перьев, которую он зовёт одеждой. Почти не спит и не ест, какая уж тут любовь. Да ну их. Я тут познакомилась недавно с одним… Белла… — мечтательно вздохнула Хоук, — ты не представляешь, какой он красавец! Помнишь, ты мне как-то про одного эльфа рассказывала, мол, кареглазый блондин, сражается как бог, а уж что в постели вытворяет… Так вот, этот парень подходит под твоё описание так, будто он его брат-близнец! Остроухий брат-близнец. Пойдём, я вас с ним познакомлю, заодно и деньги отдам.

Улыбающаяся Хоук повела помрачневшую Изабеллу наверх. Остановившись перед закрытой дверью спальни, Мэриан позвала:

— Зевра-а-ан, дорого-о-ой! К нам пришли гости, прикройся там чем-нибудь…

В ответ из комнаты послышался шорох, как будто кто-то потянул на себя одеяло. Мэриан приглашающе распахнула дверь:

— Проходи, Белла. Знакомься, это Зевран.

Взволнованная Изабелла впилась жадным взглядом в кровать Хоук, надеясь увидеть знакомое загорелое тело бывшего Антиванского Ворона. Мгновения недоумённой тишины… Разочарованный вздох… И вот уже обе девушки хохочут, держась друг за дружку, а щенок мабари с весёлым лаем прыгает вокруг них.