Он бежал через лес, не разбирая дороги. Тонкие ветки хлестали его по лицу, а наспех прилаженный посох бил по ногам. Но ему уже было всё равно. «Бездна, когда же всё это закончится?.». — выругался он про себя и замедлил бег. Звуки за его спиной стихли. Наконец, остановившись и затаив дыхание, Андерс несколько секунд вглядывался в окутанную сумерками чащу и прислушивался. Ни звука. Шумно выдохнув, он прислонился к услужливо стоявшему рядом дереву. Как же он устал… Убегать от погони ему было не впервой, но сейчас за ним гнались не храмовники и даже не порождения тьмы, а самые настоящие оборванцы, возомнившие себя разбойниками с большой дороги. Он чувствовал, как дух внутри него кипел и негодовал, желая воздать по заслугам любителям поживиться за счёт одиноких путников, но противников было десятеро, а его магические силы оказались истощены недавней охотой и долгим дневным переходом. И если он не хочет стать лёгкой добычей для диких зверей, ему следует выбраться из леса как можно быстрее…


Его разбудил стук в дверь. Лёгким движением пальцев он зажёг свечу и потёр глаза. Казалось, он только уснул.
— Мастер Йован! — послышался знакомый голос.
— Что случилось, Триган? — маг открыл дверь и сонно уставился на мужчину.
— Простите, что разбудил вас, но к нам на постой только что попросился человек, — извиняющимся тоном сказал тот.
Йован вопросительно поднял бровь. Триган никогда не беспокоил его по таким мелочам. Но мужчина боязливо оглянулся и, придвинув лицо ближе, громко прошептал:
— Он маг!
— Ты уверен? — нахмурился Йован.
— Выглядит он странно, и у него с собой палка, уж больно напоминающая посох! — продолжал шептать Триган.
— Ладно, сейчас приду.

Войдя в дом Тригана, он сразу увидел его. Чужак сидел в гостиной спиной к Йовану, поспешно наминая какую-то сомнительную похлёбку, предложенную ему радушным хозяином. Последние месяцы Тригану самому приходилось управляться по хозяйству, но, похоже, гость абсолютно не обращал внимания на качество стряпни.
Йован обменялся многозначительным взглядом с Триганом, и тот, едва заметно кивнув, скрылся за дверью, ведущей в соседнюю комнату.

— Вечер добрый, — сказал маг, подходя к столу, за которым сидел мужчина.
Гость поднял голову и, перестав жевать, застыл с полуоткрытым ртом.
— А… Андерс?! — выдавил из себя Йован, удивлённо уставившись на знакомое лицо.
— Йован… Ничего себе встреча! Тебя каким ветром сюда занесло?
— То же самое я хотел бы у тебя спросить! — в голосе Йована смешались радость и недоумение, и он присел за стол напротив гостя.
— Хах… да я просто обожаю всякие захолустья, вроде этого. Всё присматриваю да подумываю, не купить ли себе какой-нибудь домишко.
— Прошло много времени с твоего последнего побега. Я думал, что тебя… — Йован запнулся, не решаясь произнести слово, неприятное для любого мага.
— Хотел бы я, чтобы и ферелденские храмовники думали так же, но тут мне не очень повезло, — Андерс снова принялся с усердием поглощать ужин.
— Тебя преследуют храмовники? — тень беспокойства пробежала по лицу Йована.
— Не-а, — мотнул головой Андерс. — Не поверишь, но сегодня удирал от каких-то голодранцев, засевших в засаде у дороги.
Йован недоверчиво хмыкнул.
— На тебя что-то не очень похоже.
— Ещё бы! Они подловили меня, когда я был почти пуст! Ладно, эти наговы выкидыши не стоят того, чтобы о них вообще говорить. Лучше скажи, как ты сам здесь очутился?
— Долгая история… — помрачнел Йован.
— Сбежал?
Мужчина кивнул.
— Что ж, добро пожаловать в наши ряды, — Андерс торжественно поднял кружку с водой. — Можешь не сомневаться, тебя непременно запишут в малефикары.
Йован криво ухмыльнулся и потупил глаза.
— Да уж…
Андерс посмотрел на него, и привычная полуулыбка сползла с его лица.
— Погоди-ка…. — он попытался заглянуть Йовану в глаза, но тот упорно буравил взглядом тёмную поверхность стола. — Йован…
— Это долгая история, Андерс.
Несколько мгновений Андерс молчал, а затем с громким стуком опустил ложку в опустевшую тарелку.
— Пойду-ка я…
Решительно встав и закинув мешок и посох, он направился к выходу.
— Да подожди ты… — окликнул его Йован, и тот остановился у двери, не оборачиваясь. — Я натворил дел и заплачу за всё сполна. Но я уже несколько лет не практикую… такую магию. Я дал обещание и сдержу его.
Андерс тяжело вздохнул и посмотрел на него.
— Я удивляюсь, как у вас только хватает ума? Нет, правда, я не понимаю. Мы все так мечтаем о свободе, о том, чтобы нас не боялись, не относились к нам, как к бешеным псам. Но при первой же возможности вы бежите заключать сделки с демонами! Мы так никогда не вырвемся из этого порочного круга. Никогда!
— Да знаю я… Тогда, в первый раз, всё случилось из-за девушки.
Андерс фыркнул.
— Ну… ладно, тут я лукавлю. Не только из-за девушки. И всё же это было глупостью. И то, что я делал потом, тоже было огромной глупостью. Я осознал это. Знаешь… я живу здесь уже несколько лет. Ты первый маг, которого я встретил за всё это время. Мне даже не с кем было поговорить об этом и о том, что случилось в Редклифе.
— В Редклифе? — насторожился Андерс.
— Да. Я был там, когда отравили эрла Эамона.
Андерс присвистнул и снова присел за стол, явно ожидая от своего собрата подробностей. Йован слегка улыбнулся.
— Я рад, что ты решил остаться. Тебе будет что послушать.


— Кого тут можно опасаться? Лесок этот выглядит вполне милым, — хмыкнул Андерс, щурясь от солнца, пробивающегося сквозь негустые кроны деревьев.
— Медведи… Попадаются стаи волков, — ответил идущий чуть впереди Йован. — Поселение здесь маленькое, как видишь, мужчин, способных уверенно держать в руках меч, не так много. Я обеспечиваю им безопасность и помогаю сохранять посевы, они, в свою очередь, дают мне кров и скрывают от чужаков.
— Почти моя мечта… давняя. Теперь всё изменилось.
— Из-за того, что ты стал Стражем?
— Ну… и это тоже, — уклончиво ответил Андерс. — До сих пор поверить не могу, что ты дружил с Амеллом.
— А я до сих пор поверить не могу, что он теперь герой Ферелдена и командор Стражей, — хмыкнул Йован. — В Круге он был не самым дисциплинированным и прилежным учеником.
— Всё дело в характере, Йован, — возразил Андерс. — Будь ты хоть трижды талантливым магом, но если в тебе нет стержня, однажды ты сломаешься… или тебя сломают.

Йован промолчал. Уж он-то знал цену слабости и знал, что многие ошибки допустил из-за своей трусости. В глубине души он восхищался Андерсом. Он помнил, как того каждый раз возвращали в Круг, наказывая и угрожая усмирить, но парень по-прежнему рвался на свободу, ни разу при этом не свернув на опасный путь магии крови. Не то что он…
— А ты так и не сказал, почему ушел из Стражей. Я-то думал, вы с Амеллом ладили, — сказал он.
— Были некоторые… обстоятельства, которые помешали мне остаться. Когда я ушел, Амелла и парочки моих хороших приятелей в Башне Бдения не было. А вместо этого был сброд, который впопыхах рекрутировали из всяких отбросов общества, чтобы побыстрее восполнить ряды Стражей. В общем, не знаю, что насчёт этого теперь думает командор, но мне с ними уже не по пути.

Йован резко остановился и поднял руку в предупредительном жесте. Оба мага почти одновременно приготовили посохи и напряглись.
— Похоже, волки, — прошептал Йован.
Андерс кивнул. Давно пора поразмяться в бою.


Несколько дней прошли быстро. Андерс вынужден был признать, что ему нравится эта спокойная деревушка и общество старого знакомого из Круга. Он уже даже почти перестал мысленно осуждать Йована за обращение к магии крови, поскольку тот демонстрировал лишь искреннюю заботу о благополучии местных жителей. Но его второе «я», грань с которым уже почти стёрлась, подгоняло его. Нельзя сидеть на месте, нужно действовать. Пока ты тут прохлаждаешься, положение магов становится только хуже!

Они возвращались с очередной охоты, когда им навстречу выбежал взволнованный Триган.
— Мастер Йован! Беда! Ирне совсем худо! Помогите, ради Создателя! Сделайте что-нибудь!
Йован нахмурился и ускорил шаг.
— Что случилось? — спросил Андерс, поспешив за ним.
— Жена Тригана смертельно больна.
— И ты молчал? — возмутился Андерс.
Йован лишь удивлённо оглянулся на него.


— Он хороший целитель? — Триган расхаживал по комнате, заламывая руки.
— Я не знаю… Я вообще не знал, что он целитель.
Мужчина бросил на мага недоверчивый взгляд и возобновил нервные шаги.

Прошло уже полчаса с тех пор, как Андерс начал лечение. Он вежливо попросил не беспокоить его, сказав лишь, что состояние женщины крайне тяжёлое, и ничего обещать он не может. Йован предложил ему помощь, но это был скорее дружеский жест. Он ничего не смыслил в целительстве, и Андерс это понимал. Сидя в томительном ожидании, он ещё раз пожалел о своём прошлом. Если бы вместо магии крови он в свое время заинтересовался лечением, возможно, всё было бы совсем по-другому.

Скрипнули дверные петли, и на пороге появился Андерс. Бледный и усталый. Триган ринулся к нему.
— Что с ней?
— Она в порядке… относительно, — кивнул Андерс, грузно плюхнувшись на стул. — Я сделал всё, что в моих силах, но она вряд ли проживет больше двух лет. Рано или поздно болезнь вернется с новой силой.
— Два года?.. — мужчина выпучил глаза и уставился на мага. — Два года?!
— Ну… да… насколько я могу судить, — ответил Андерс, слегка сбитый с толку реакцией крестьянина.
Ноги мужчины словно подкосились, и он рухнул перед магом на колени, схватив его руку в свои и принявшись целовать её.
— Да благословит вас святой Создатель! Спаситель вы наш! Как же мне благодарить вас? — бормотал Триган сквозь слёзы, тыкаясь губами в ладонь целителя.
— Э-эм…. Триган, встаньте, ради всего святого, — Андерс мягко высвободил руку и попытался поднять мужчину, но тот лишь продолжал беспомощно всхлипывать. Маг непонимающе посмотрел на Йована.
— Недавно приезжал целитель из города, — ответил тот. — Сказал, ей осталось пару недель, и надежды никакой нет.
Андерс обнаружил, что почему-то не удивлён.


Первые лучи солнца едва тронули горизонт, когда он собрался в дорогу. Прощание обещало быть недолгим. В конце концов, они ведь не близкие друзья и даже не родственники. Но Андерс ощущал лёгкую тоску на сердце, понимая, что, возможно, ещё нескоро ему будет обеспечен безопасный приют и хорошая беседа с тем, кто тебя может понять. Йован его понимал. И хотя в рассказанных ими друг другу историях оставалось много тайн, задушевности их бесед это не умаляло.

— Уже решил, куда пойдёшь? — спросил Йован, глядя, как Андерс закидывает на плечо рюкзак и прилаживает на спине посох.
— К вечеру думаю добраться до соседнего селения, а там посмотрим… Никогда не знаешь, чего ожидать от чужих людей, верно?
Йован натянуто улыбнулся.
— Знаешь, Андерс, ты очень изменился.
— Ты так думаешь? — мужчина на мгновение замер.
— В Круге мы мало с тобой общались, но сейчас ты совсем не похож на себя прежнего. Что-то… неуловимое. Будто это ты и не ты одновременно.
— Может, я просто постарел, и мои шутки стали плоскими, — пожал плечами Андерс.
— Может и так… — улыбнулся Йован. — Хотя я склонен списывать всё на то, что ты теперь Страж.
Андерс тяжело вздохнул и посмотрел на товарища.
— А если я скажу тебе, что стал добровольным вместилищем для духа?
На какое-то мгновение ему показалось, что Йовану захотелось отпрянуть от него, но тот лишь удивлённо вскинул брови.
— Ты это серьезно? Но зачем?
— Это уже неважно, я так решил. Дело сделано, и у меня теперь есть цель.
— И могу я узнать, что это за цель? — осторожно спросил Йован.
— Я хочу свободы для магов. Для всех. Чтобы детей не отрывали от материнской юбки, чтобы мы могли жить, любить и чувствовать, как и все люди, а не существовать под надзором храмовников, карающих за малейшую провинность… Хочу, чтобы Церковь ответила за всё.
— Глобально…
— Пойдём со мной, — сказал Андерс с воодушевлением. — Ты ведь тоже не от хорошей судьбы бежал из Круга. Я знаю места, где можно скрываться, Глубинные тропы… Хм-м. . нет, это на крайний случай… — поспешил он поправить себя. — Вдвоём будет гораздо проще.
— У меня кишка тонка для таких размахов, — покачал головой Йован. — Кроме того я решил позаботиться об этих людях. Они были добры ко мне все эти годы.
Андерс кивнул.
— Да… конечно, я понимаю. Что ж… я рад, что встретил тебя. Надеюсь, у тебя здесь всё будет хорошо, — похлопал он по плечу Йована.
— Спасибо, и тебе удачи. Нелегкий груз ты на себя взвалил, дружище.
Андерс кивнул на прощание, но остановился на пороге.
— Знаешь, Йован, ты не прав. У тебя кишка не тонка. Мало кто может осудить самого себя, и мало кто из малефикаров может дать слово, которое ты сдержал. Береги себя.
Йован грустно улыбнулся.


Семь лет спустя. Ферелден. Поместье банна Гаэрна

Пожилой грузный мужчина громко закряхтел, закинув отёкшие ступни на мягкий табурет и подставляя их волнам благотворной энергии, исходившей из рук мага.
— Охо-хо… что бы я без тебя делал, мой дорогой друг… — сказал он скрипучим голосом, постанывая одновременно от боли в конечностях и приятной теплоты.
— Пили бы горькие настойки, растирали бы вонючие мази… или что ещё похуже, — улыбнулся целитель.
— А-а… — махнул рукой банн. — Все эти мази — наговское дерьмо. Этим дельцам лишь бы деньги с несчастных больных выкачивать.
— Неправда ваша, банн Гаэрн. Я знаю нескольких замечательных травников, могу дать рекомендации.
— Не-ет, Йован. К ним я пойду, только если вдруг ты помрёшь раньше меня, а это вряд ли случится.
Маг слегка рассмеялся. Ему нравился этот старик, хоть он и был иногда слишком капризным.
— Кстати, слыхал, что случилось в Киркволле? — поинтересовался банн.
— Боюсь, нет, — покачал головой Йован. — Неужели опять заварушка с кунари?
— Кунари — детский лепет по сравнению с этим. На днях там городскую Церковь взорвали вместе с Владычицей и прихожанами.
Маг удивлённо посмотрел на банна.
— Кому могло прийти в голову совершить подобное? И зачем?
— Не знаю, правда или нет… — передернул плечами Гаэрн. — Но говорят, это сделал какой-то одержимый ферелденский маг во время конфликта между Кругом Киркволла и Орденом.
— Ферелденский маг? — переспросил Йован.
— Ага… И чего он забыл в Киркволле? Уж наши-то король и Церковь как никогда прежде терпимы к Кругу. Маги не жалуются особо, ведь так? А впрочем… если он и правда одержимый демонами, что с него взять?
Йован задумчиво нахмурился.
— Не думаю, что он одержимый демонами, — пробормотал он.
— А тогда что же? — хмыкнул банн.
— Знаете, банн Гаэрн, есть люди, у которых внутри живёт мятежный дух. И он никогда не даст покоя…