— Клянусь тебе, усидеть на троне в тысячу раз труднее, чем завоевать его. Законы — скучное дело,
считать медяки ещё хуже, но, кроме того, есть ещё люди… и им нет конца. Я сижу на этом проклятом кресле, выслушиваю жалобы, пока ум мой не онемеет, а задница не разболится. Всем что-то нужно: деньги, земля или правосудие. Ну а враки, которые они рассказывают… Впрочем, мои лорды и леди ничем не лучше. Меня окружают льстецы и дураки. Нед, это может довести человека до безумия. Одна половина из них не смеет открыть мне истину, другая половина не способна найти её.
(Дж. Р.Р. Мартин, «Песнь льда и пламени»)

Элисса Кусланд зашла в свой кабинет и зажгла несколько свечей в вычурных подсвечниках, что стояли по углам стола. Она бережно взяла конверт с королевской печатью и аккуратно осмотрела его со всех сторон. Убедившись, что он не повреждён, а печать подлинная, Элисса вскрыла письмо с помощью ножа.
Её сердце замирало каждый раз, когда она получала весточку от Алистера. Когда-то это чувство было схоже с печалью от разлуки с близким Элиссе человеком, а точнее — мужем. Но сейчас, когда она доставала из конверта сложенный лист бумаги, её сковывал страх: какие новости она может получить?
Элисса развернула письмо и погрузилась в чтение. Первый абзац касался дипломатических отношений Ферелдена с Орлеем. Элисса тяжело вздохнула: она уже давно поняла, что надеяться на что-то хорошее — всё равно что желать, чтобы Мор внезапно прекратился сам по себе. Неожиданное поражение под Остагаром сильно огорчило императрицу Селину. Причиной её печали было не то, что порождения тьмы наступают на Ферелден и уничтожают всё на своём пути. Нет, её досада была связана с упущенной возможностью выйти замуж за короля Кайлана. Какое же разочарование ждало императрицу, когда она узнала, что на ферелденский трон взошёл бастард, да ещё и женился на девушке из рода Кусландов, вместо того чтобы подождать и заключить куда более выгодный союз. Изначально письма, отправленные новым королём Ферелдена в Орлей, «таинственно» пропадали по дороге. Элисса подозревала, что императрица Селина разжигала ими камин. Когда орлесианка всё же соизволила ответить на них… Лучше бы не отвечала, право слово. Орлей не хотел так просто расставаться с землями Ферелдена, которые можно было постоянно грабить и считать едва ли не своими. И вот, похоже, у императрицы появился повод для объявления войны. Какой повод нужен, чтобы начать войну? Да любая мелочь подойдёт. Например, маги. Нынешний король Алистер слишком благосклонно относится к чародеям и мешает Церкви выполнять свой «долг». Анора, вдова предыдущего короля Кайлана, сидит в тюрьме, и, как говорят, с ней плохо обращаются. За неё выступили бы многие банны. Императрица Селина отмечала в своих письмах, что при Кайлане Анора была весьма полезным советником. Элисса скривилась от такого лицемерия. Это писала та самая орлесианка, которая сама же настояла на том, чтобы Кайлан развёлся с дочерью тейрна Логейна. Анора была ещё той змеёй, но Кусланд пребывала в уверенности, что дочь Мак Тира не стала бы сотрудничать с императрицей Орлея. Особенно если учесть, что именно Селина подговаривала Кайлана бросить Анору. Элисса надеялась, что в память о своём отце бывшая королева не посмеет предать свой народ и переметнуться на сторону Орлея.
Селина в письме притворно сочувствовала, что дела в Ферелдене, наверное, идут не очень хорошо. «Ещё бы, — мысленно фыркнула Элисса. — По этой стране недавно прошёл Мор!» Всё, к чему прикоснулся Мор, было осквернено. Земля перестала быть плодородной, огромное количество скота умерло от отравленной воды и пищи. Впрочем, хозяйство можно было бы восстановить, вот только кому его восстанавливать? Сколько людей погибло, сколько деревень и городов сожжено… Пройдёт немало времени, прежде чем Ферелден перестанет казаться опустошённым. Да и то, если удастся восстановить уничтоженные порты: без них вглубь страны не смогут попасть иноземные торговцы. Но даже в этом случае проблема не будет решена: чтобы торговать с другими странами, нужно что-то предлагать взамен. А что?
Вот в какое время Алистеру пришлось сесть на трон.
Шаг за шагом король и его советники пытались исправить ситуацию. Даже если бы им не мешали внутренние распри, всё равно было бы непросто. Но ведь сильные соседи не станут ждать, пока страна оправится от Мора: любую неудачу или промашку Алистера императрица Селина использует в свою пользу. В своих письмах она тонко подмечала все нюансы тяжёлого положения Ферелдена. И не раз напоминала, что Алистеру нужен опытный советник и наставник, под которым она, конечно же, подразумевала себя.
Элисса скрипнула зубами; Селина, как всегда, в своём репертуаре.
Абзац, посвящённый ферелденско-орлейским отношениям, закончился. Увы, следующие строки Кусланд тоже не порадовали. Наследие. Элисса ненавидела эту тему всей своей душой и сердцем. Банны Ферелдена во весь голос твердили, что королю нужен наследник. Многие «поклонники» Аноры предлагали правителю скрепить свой брак с дочерью Логейна. Элисса терялась в догадках, всем было известно, что у Кайлана и Аноры не было детей. Даже ходили слухи о том, что экс-королева бесплодна. Поэтому предложение возвести на трон дочь Мак Тира вместо Элиссы казалось странным. Кусланд вздохнула. Что ей написать в ответ?
Однажды она без раздумий отправила Алистера в постель к другой женщине — Морриган. Это казалось Элиссе правильным, ведь шанс спасти любимого человека был только один, она не могла позволить ревности взять верх над здравым смыслом. Алистер должен был стать королём, а Элисса — королевой. Поступок Кусланд был первым шагом к тому, чтобы научиться принимать правильные, пусть и тяжёлые, решения. Она и раньше намекала Алистеру, что у них не может быть детей, а ему нужно обзавестись наследником. Серый Страж либо не понимал её намёков, либо же делал вид, что не понимает. А Элисса всё никак не решалась сказать об этом прямо.
Проклятая разлука! Последний раз Кусланд видела Алистера полгода назад! Элисса скучала по временам, когда они сидели в лагере возле костра… Когда каждый день сражались за будущее своей страны. Командиром отряда была Кусланд, и она всегда делала только то, что считала правильным. Такой подход сумел превратить её из избалованной дочки аристократов в лидера на поле брани… Им казалось, что после победы над Архидемоном они смогут посвятить всё оставшееся время друг другу. Несбыточные мечты… Элисса — Серый Страж, командор Башни Бдения и королева Ферелдена. Сколько титулов и ответственности. Принимать верные решения в относительно мирное время оказалось сложнее, нежели во время Мора. Кусланд вспомнила, как её назначили командором. Как она покидала столицу вместе с Мхаири и утешала себя мыслью о том, что это ненадолго. Затем командор надеялась, что после победы над Матушкой эти края ждёт расцвет, а братство Серых Стражей должно окрепнуть. Но не тут-то было! Надежды Кусланд снова рухнули в небытие. С тех пор она не тешит себя иллюзиями. Элисса знала, что рано или поздно начнётся война с Орлеем. Поэтому командор готовилась: большую часть доходов с земель она вкладывала в укрепление оборонительных рубежей Башни Бдения, Амарантайна и нескольких других владений. Многим баннам это пришлось не по душе. Похоже, они забыли, благодаря кому Башня Бдения и весь Ферелден выстояли против порождений тьмы.
Элисса в очередной раз вздохнула, потёрла глаза и вновь сосредоточилась на письме. Алистер сообщил, что собирается поехать в Киркволл и встретиться с Защитницей города — Хоук. Она оказалась родом из Лотеринга — маленькой деревушки на границе между Ферелденом и Дикими землями. Последующие известия ему принесли купцы, решившие держаться подальше от Киркволла: после гибели наместника в «Городе цепей» образовался вакуум власти, который отчаянно стремилась заполнить предводительница храмовников и главная магоненавистница Мередит Станнард. Алистер изъявил желание вернуться в Киркволл, дабы переговорить с Защитницей по поводу ситуации в городе и заодно проследить, чтобы «Мередит в очередной раз не наломала дров». Элисса улыбнулась. Привычка Алистера к простонародной речи не покинула его даже после вхождения на престол. Теперь советники короля рьяно следили, чтобы Алистер не ляпнул что-нибудь подобное на каком-нибудь важном приёме.
Кусланд перечитала строку ещё раз. «Разумное желание, — отметила она. — Союзники нам нужны… Нужны? Нет, не так, мы отчаянно нуждаемся в помощи!» Жаловаться и показывать свою неуверенность — роскошь, которую девушка могла позволить себе только в своих мыслях.
Элисса опустила уставшие глаза обратно на лист бумаги: нужно было дочитать. «…судя по слухам, Защитница Киркволла живёт вместе с отступником, которого зовут Андерс, и, судя по описанию, это твой беглый подчинённый…» — продолжил Алистер. Кусланд слабо улыбнулась краями губ. Вот это новость! Любитель свободы и ярый ненавистник храмовников пригрелся под боком у Защитницы, да ещё и в городе, известном своим жёстким обращением с магами!
Впрочем, улыбалась Элисса недолго. Друзья… Андерс убежал, как только выдалась такая возможность, Справедливость исчез примерно тогда же. Веланна сперва была рядом и регулярно посещала Архитектора вместе с Элиссой. Но затем эльфийка отправилась в лес Вендинг и как в воду канула. Кусланд так и не смогла узнать, что с ней произошло. Даже Архитектор был не в состоянии пролить свет на загадочное исчезновение Веланны. Ещё одна потеря. Да, Элиссе пришлось признаться себе, что она привязалась даже к категоричной хранительнице леса. Кто из друзей остался подле Элиссы? Огрен — её попутчик ещё со времён Пятого Мора — сейчас сидел на гауптвахте. Командор Кусланд многое прощала гному с тех самых пор, как его разящий перегаром рот произнёс клятву верности Серым Стражам. Но Огрен, казалось, всего этого не замечал. Сенешаль Вэрел и капитан Гаревел не раз указывали Элиссе, что нельзя поддерживать дисциплину, позволяя одним всё, а другим ничего. До некоторых пор шутками, уговорами, а впоследствии и угрозами Кусланд удавалось держать Огрена под контролем. Но после последней выходки Героине Ферелдена пришлось скрепя сердце посадить друга на гауптвахту. Из друзей у неё в Башне Бдения остались лишь Натаниэль Хоу и Сигрун. Но надолго ли?

Кусланд взяла чистый лист бумаги, перо и, обмакнув его в чернильницу, принялась судорожно строчить ответ: «Дорогой Алистер, правда в том, что я устала. То, что мы с тобой спасли Ферелден от Мора, а я — этот проклятый край, не имеет никакого значения. Грядёт война с Орлеем, а у нас до сих пор нет верных и сильных союзников, чтобы как-то противостоять армиям шевалье, когда они прискачут сюда в своих дорогих доспехах и шлемах с плюмажами. Правда в том, что я могу сражаться, но, похоже, правитель из меня не очень хороший. Спустя годы после победы над Матушкой я растеряла всю ту симпатию и поддержку, которую заработала, спасая этот край. Правда в том, что Ферелдену действительно нужен наследник. Поэтому тебе придется найти фаворитку, сделать ей ребёнка и вырастить того, кто станет надеждой на будущее королевства и да, желательно не заколет нас с тобой во сне. Правда в том, что я скучаю по тебе. Я отправила Огрена на гауптвахту. Из друзей у меня остались только Натаниэль — тот самый, который некогда явился сюда и хотел меня убить — и Сигрун. Я не знаю, кому ещё можно доверять. Правда в том, что я вижу сны, где я задыхаюсь. И мою шею обвивает верёвка, словно гигантская змея, которая хочет меня раздавить. Это не похоже на те видения, которые являются нам из-за скверны. Правда в том, что нам отчаянно нужны союзники — именно это заставило меня зайти несколько дальше дозволенного. Мне приходится держать всё в тайне, чтобы не впутывать в это ни тебя, ни кого-либо другого из моих друзей. Но я хочу, чтобы ты знал: я люблю тебя и делаю это, чтобы ты мог жить и чтобы у Ферелдена была надежда на будущее без ига орлесианцев».
Элисса перевела дух. Она отложила перо в сторону, несколько раз перечитала письмо, а затем решительно поднесла уголок бумаги к пламени свечи. Кусланд аккуратно сгребла остатки истлевшей бумаги и бросила их в деревянное ведро, которое через несколько часов вынесет служанка, и внезапно раздался стук в дверь.