Винн взяла ребенка на руки, внимательно всматриваясь в милое личико.

— Я не чувствую в нем ни капли магической силы, — сказала она.

Милен вздохнула, облегченно.

— Но что тогда это было? — спросил Зевран.

— Я не знаю, — покачала головой волшебница.

— Это может быть связано с Архидемоном? — тихо спросила Милен. — Это может быть частью ритуала, о котором говорила Морриган?

Винн отдала эльфийке ребенка и заходила по комнате, скрестив на груди руки.

— Я не знаю, Милен, — ответила она. — Обычно я чувствую в детях магический дар, я могу определить тех, кому суждено стать магами. Но в Алвлене я не вижу силы, — Винн вздохнула. — К сожалению, это не означает, что ее нет. Это другая сила, недоступная мне. Быть может, более сильный маг сможет помочь?

— Может быть, — прошептала эльфийка. — Но единственный маг, которому это было бы под силу мертва.

— О чем ты? — спросил Зевран.

— Я говорю о Флемет, — Милен взглянула эльфу в глаза. — Она могла бы узнать, что происходит с моим ребенком. Но я убила ее.

— Это не единственный выход, — покачала головой Винн. — В лесу Вендинг в Амарантайне кочует клан долийцев. Среди них есть довольно сильные маги. И их сила отличается от той, которой владею я.

— Я попрошу помощи у них, — сказала Милен. — Я ведь отправлюсь в Амарантайн. Но сначала в Денерим к королю.

— Милен...

— Я поеду, Зевран. Я должна.

— Я оправлюсь с тобой.

— Не нужно.

Зевран подошел ближе, взял женщину за плечи и сказал уверенно и спокойно, но так, что возражать было бесполезно.

— Милен, раз в жизни, не спорь со мной. Анора ненавидит тебя. То, что Алистер отдает тебе эрлинг, не может улучшить ее отношение к тебе. Кроме того это вызовет недоумение, а может быть и гнев многих знатных вельмож, — эльф внимательно посмотрел ей в глаза. — Милен, я поеду с тобой и прослежу, чтобы никто не посмел причинить тебе вред.

Эльфийка вздохнула.

— Кроме того, разве титул, который тебе обещает Его Величество, не предполагает свиту? — Зевран улыбнулся. — Могу поспорить, что не каждый эрл в Ферелдене может позволить себе Антиванского Ворона в качестве телохранителя.

Милен рассмеялась. Тревога, поселившаяся у нее в сердце, отступила. Она была не одна.


Под копытами вороного коня чавкала грязь. В этом районе города жили бедняки, и испокон веку было принято выплескивать на улицы помои и выливать обмылки. Грязная вода стекала в желоба вдоль улицы и источала зловоние. Около одного из покосившихся домов с низкой обшарпанной дверью всадница в длинном плаще с капюшоном придержала коня и спрыгнула с седла. От сапог взметнулись грязные брызги. Женщина ногой два раза ударила в дверь. Через несколько минут, за которые женщина привязала коня к крюку коновязи, дверь отворилась. На пороге стоял эльф с забранными в хвост темными волосами и глазами цвета бирюзы. Кожаный доспех, в который он был облачен, побывал во многих сражениях, но был все еще крепким и добротным. За пояс был заткнут длинный нож.

— Чем могу служить? — спросил эльф.

— Дай мне войти, эльф, и мы поговорим, — потребовала женщина.

Он отстранился, пропуская ее в дом. Женщина вошла, осмотрелась, обратив внимание на грязь и груду немытой посуды на столе. Но важно было не это. Важно было оружие, развешанное на стенах и другое, которое, как она знала, было хорошо спрятано. Она не стала снимать капюшон, скрывавший ее лицо.

— Ты представитель Альсена здесь? — спросила она, развернувшись к эльфу. — Я не ошиблась?

— Да, миледи, — ответил эльф. — Вы не ошиблись. Антиванские Вороны приветствуют вас.

Он понятия не имел, кто перед ним, но на всякий случай обращался к женщине, как к знатной даме. Впрочем, простые горожане редко обращаются за помощью к таким, как он.

Женщина кивнула. Еще раз окинув взглядом комнату, она опустилась на деревянный жесткий стул и закинула ногу на ногу.

— В последнее время ваша организация утратила былую славу непобедимости, — усмехнулась женщина, все так же не снимая капюшона. — Ваши воины стали совершать промахи. И жертвы их почему-то остаются в живых.

— Неправда!

— Не отрицай, — махнула ладонью женщина. — Я знаю это. С вами контракт заключил тейрн Логейн. Но ваш убийца не справился с задачей, переметнувшись на сторону своей жертвы. А посланный уничтожить его воин, был найден в закоулках трущоб мертвым.

— Не стану отрицать, миледи, вы правы, — кивнул эльф. — Но думаю, вы пришли сюда не для того, чтобы напомнить Воронам об их промахах.

— Да, — согласилась женщина. — Я пришла не для этого. У меня есть дело, в котором мне понадобится ваша помощь. Вся возможная, — из-под шерстяного плаща показалась рука, на безымянном пальце которой блеснуло широкое белого золота кольцо. Женщина бросила эльфу мешочек, звякнувший, когда тот поймал его. — Это предоплата, — сказала женщина. — Оставшаяся сумма больше в три раза.

— Кого нужно убить, госпожа?

— Серого Стража, — ответила женщина. — Командора Серых Стражей Милен Табрис.

Эльф кивнул и поклонился, принимая заказ.

Женщина поднялась со стула.

— Надеюсь, что в ваших рядах не является обычным явлением перебегать на сторону того, кого вам поручено убить.

— Этого не случится, миледи, — заверил ее эльф, открывая ей дверь.

— Я надеюсь на это.

Выйдя на улицу, женщина отвязала коня и легко поднялась в седло. Развернув вороного, она ударила его в бока. Конь заржал и пошел резвой рысью.

Эльф взвесил в руке мешочек и скрылся в доме.


— Знаешь, Зевран, — в голосе Милен слышалось раздражение. — Это мне напоминает старую сказку, которую в детстве нам с Шианни читал отец.

— Чем же? — эльф отвернулся от окна и посмотрел на женщину.

— Приказ девице явиться во дворец не пешком, но и не на лошади, не голой, но и не одетой, не с подарком, но и не с пустыми руками.

Зевран рассмеялся.

— Может быть тебе поступить, как той девушке? Завернуться в рыбачью сеть и въехать во дворец Денерима верхом на кривой козе? Ручаюсь, что все враги королевства, да и уцелевшие порождения тьмы, просто умрут от смеха!

Милен улыбнулась ему. Ее плохое настроение стремительно исчезало.

— Да, — усмехнулась она. — А я стану законодательницей новой моды.

— Что же мешает тебе явиться ко двору как прочие дамы, в платье? — спросил Зевран.

— Формулировка в этом проклятом письме! — воскликнула Милен. — Там указано только звание. Будто бы я и не женщина вовсе. Я знаю, что это письмо было написано не Алистером, а Анорой, специально, чтобы унизить меня!

— Так почему бы тебе не утереть ей нос? Почему бы не найти какой-нибудь усредненный вариант?

— Усредненный? — задумавшись, переспросила эльфийка. — Пожалуй...

Милен скрылась за ширмой. Послышался шорох выбрасываемой из шкафа одежды и звон металлических частей брони. Зевран снова отошел к окну, выглянув на улицу.

— Зев, — окликнула его эльфийка через некоторое время.

Эльф обернулся и восхищенно присвистнул.

Милен облачилась в сюрко цвета красного вина с вышитым на груди гербом Серых Стражей. Рукава хауберка, скрытого под красным бархатом, сверкали стальными кольцами. Бедра эльфийки были опоясаны широким ремнем с ножнами для меча. Словом, до пояса Милен была одета, как воин. А вот ниже... Эльфийка улыбнулась, разгладив ладонью складки ниспадающей до пола алой бархатной юбки. Завершали наряд длинный бордовый плащ с эмблемой Стражей, небрежно наброшенный на одно плечо и крылатый шлем Командора, который Милен держала в руке.

— Ты прекрасна! — Зевран быстрыми шагами приблизился к ней и крепко обнял. — Фрейлины двора померкнут рядом с тобой.

Милен чуть отстранилась и улыбнулась, глядя ему в глаза.
Лошади, звеня подковами по камням площади, остановились у ступеней дворца. С одной из них — серой в крупных яблоках кобылы — ловко соскочил эльф, облаченный в кожаный доспех с нашитыми внахлест стальными пластинами, кожаные штаны и высокие сапоги. У его бедра слева в ножнах покачивался меч, справа висел кинжал. Левую щеку эльфа украшали две полосы татуировки, светлые волосы были заплетены по вискам в тонкие косички. Он придержал за поводья второго коня и протянул руку своей спутнице.

Второй конь был вертким вороным жеребцом, то и дело косящимся по сторонам и порывавшимся встать на дыбы. На его спине в дамском седле сидела молодая эльфийка с роскошными волосами цвета меда, ниспадающими на плечи, струящимися по спине. Она вложила свою затянутую в кожаную перчатку руку в протянутую ладонь эльфа, принимая его помощь. Соскользнув с седла, эльфийка поправила юбку и висящий на боку меч, улыбнувшись, она положила ладонь на локоть эльфа, и они направились к лестнице, оставив своих лошадей на попечение слуг.

На них обращали внимание. Не каждый день во дворце Денерима можно было увидеть эльфов, которые бы не являлись слугами. А уж увидеть здесь эльфов столь явно нарушавших правила придворного этикета и вовсе было невозможно. Невиданное дело, эльфийка была одета в красное, а ее волосы не были убраны в прическу! И ее наряд... Броня воина и бархатная юбка!

Милен шла по коридору дворца, гордо подняв голову и положив ладонь на локоть Зеврана. Женщины провожали ее завистливыми взглядами. Мало кто из них мог похвалиться красотой, взятой не из баночек с маслами и красками, а дарованной природой. Взгляды же, бросаемые на Милен мужчинами, пробуждали в эльфе ревность.

Лакеи распахнули перед ними резные двери, пройдя в которые, эльфы оказались на лестнице, ведущей в зал. В зале уже было много людей: мужчин, одетых в блестящие парадные доспехи или в дорогие, украшенные золотом и серебром камзолы, и женщин, разодетых в платья всех возможных фасонов и расцветок. По залу сновали эльфы, разносившие вино и закуски. Милен была здесь единственной эльфийкой, которая не была одета как служанка. Зевран почувствовал ее волнение и сжал ее похолодевшие пальцы. Милен глубоко вздохнула, успокаиваясь, и с благодарностью посмотрела на него. Держась за локоть Зеврана, она спустилась по мраморным ступеням.

Кто-то узнавал ее, подходил, отвешивая дежурный вежливый поклон, она отвечала такой же дежурной улыбкой. Зевран отошел на минуту и вернулся с высокими хрустальными бокалами, наполненными белым вином. Милен благодарно кивнула, пригубив напиток. Эльфийка собиралась отойти к фонтану в углу зала, когда услышала знакомый голос, окликнувший ее по имени.

Обернувшись, Милен увидела Тегана Геррина, спешившего к ней с радостной улыбкой на лице.

— Банн Теган! — воскликнула Милен, искренне обрадовавшаяся встрече с другом. — Вы не представляете, как я рада вас видеть!

— Это чувство взаимно, миледи, — Теган поцеловал ее руку и приветливо кивнул эльфу. — Зевран.

— Банн Теган, — вежливо поклонился эльф.

— Миледи, вы обворожительны, — улыбнулся Теган. — Впрочем, как и всегда.

— Должна признать, что в этом обществе я все еще чувствую себя белой вороной, — на лице эльфийки появилась грустная улыбка. — На меня сморят как на диковинку.

— Не обращайте внимание, миледи, — глаза Геррина весело сверкнули. — Они просто завидуют вам: вашей красоте и вашей славе.

— Вы мне льстите.

— А вы заставили меня поволноваться, госпожа Табрис, — улыбнулся Теган. — Но я рад, что слух о вашей кончине оказался слухом.

Милен хотела ответить, но в этот момент раздался звучный голос церемониймейстера.

— Их Величества король и королева Ферелдена!

Собравшиеся отступили к стенам, образовав длинный коридор, а все взгляды их устремились к мраморной лестнице в дальнем конце зала.

Король и королева спустились в зал рука об руку, приветливо кивая на приветствия, поклоны и реверансы. Вслед за придворными, Милен присела и склонила голову, радуясь, что не придется встречаться взглядом с Алистером. Она заметила, что король сбился с шага, поравнявшись с ней. Но вот ноги в золоченых латных ботинках двинулись дальше, и эльфийка перевела дыхание.

Королевская чета прошествовала через зал к высоким креслам на возвышении. Анора опустилась на свое место, а король взмахом руки подозвал лакея. Выслушав приказ короля, слуга быстрым шагом направился в зал. Милен вздрогнула, поняв, что он идет к ней.

— Госпожа Милен Табрис? — спросил лакей.

— Это я.

— Я прошу вас идти за мной.

Милен обернулась, взглянув на стоящих позади мужчин. Банн Теган ободряюще улыбнулся ей, а Зевран на мгновение сжал ее пальцы в своей ладони. Милен встряхнула медовыми волосами и гордо вскинув подбородок пошла за лакеем.

Остановившись возле ступеней трона, Милен присела в реверансе, опустив глаза. Алая юбка кольцом улеглась у ее ног, будто эльфийка опустилась на колено в лужу собственной крови.

— Я прошу вас, встаньте, леди Милен, — сказал Алистер, подходя к ней.

Эльфийка поднялась, вздрогнув, когда король взял ее за руку, заставив повернуться лицом к залу.

— Граждане Ферелдена и мои верные подданные, — обратился к собравшимся Алистер. — Все вы знаете, какой страшной была война с порождениями тьмы. Всем вам известно, что в боях мы понесли огромные потери. Но теперь у Ферелдена снова есть герой! Я представляю вам госпожу Милен Табрис нового Командора ордена Серых Стражей в Ферелдене и эрлессу Амарантайна.

Послышался шум. На лицах многих собравшихся людей отразилось недоумение, однако открыто возражать не осмелился никто.

Алистер протянул эльфийке свиток, скрепленный королевской печатью.

— Этот документ подтверждает ваше право на имение Амарантайн, миледи, ваш титул эрлессы. Клянетесь ли вы в верности своему сюзерену и готовы ли защищать и оберегать свою землю и служить на благо королевства в мирное и военное время?

Милен сжала в руках свиток, пытаясь унять дрожь в пальцах. Она снова склонилась в реверансе.
— Я клянусь, сир, в верности вам и королевству.

Зевран не мог понять, что же его беспокоит, он пытался игнорировать чувство опасности, убеждая себя, что в зале королевского дворца Денерима с ним и с Милен ничего не может случиться, но он не прожил бы столько лет среди Воронов, если бы не научился доверять своему чутью. Чутье его не подводило. Ни разу. Вот и сейчас эльф, проводив глазами Милен, ушедшую за лакеем, принялся обшаривать взглядом зал. Внимательные глаза убийцы искали что-то подозрительное, взгляд скользил по разодетым фигурам пытаясь обнаружить спрятанное оружие. Краем глаза он увидел движение на лестнице, ведущей на балкон. Взглянув туда, Зевран успокоился. Всего лишь эльф-слуга с подносом, уставленным бокалами. Еще раз обежав зал взглядом, Ворон вновь посмотрел на этого слугу. Что-то с ним было не так. И Зевран ни как не мог понять, что именно.

А потом он понял. И сердце, пропустив удар, забилось сильнее.

Дальше все происходило очень быстро.

Милен поднялась, сжимая в руках свиток, отступив от трона на пару шагов.

Эльф-слуга, поставил на перила поднос и из-под полы ливреи достал маленький, но от этого не менее смертоносный арбалет. Вскинул оружие, прицелился.

А Зевран уже летел вперед к трону.

Он покрыл оставшееся до Милен расстояние одним сумасшедшим прыжком, отталкивая с линии выстрела, закрывая ее собой.

И в этот момент ему в плечо ударил арбалетный болт.

Милен вскрикнула, когда чьи-то сильные руки вдруг вцепились в ее плечи, разворачивая и пригибая к полу. Потом послышался короткий свист и звук удара. Эльфийка обернулась, высвобождаясь из стиснувших ее объятий и обмерла, увидев Зеврана, в плече которого чуть ниже правой ключицы торчал наконечник арбалетного болта. Кровь свободно текла из раны, заливая кожаную броню.

Кто-то закричал. Какая-то дама упала в обморок, повиснув на руках своего кавалера. Милен посмотрела расширившимися от страха глазами в золотые глаза эльфа.

— Балкон, — шепнул ей Зевран. — Стрелок не должен уйти.

Эльфийка вскинула глаза и заметила эльфа-слугу в распахнутой ливрее, который, перепрыгивая через три ступени, бежал по лестнице вниз.

Милен одним движением избавилась от стеснявшей ее бархатной юбки, оставшись в облегающих шелковых бриджах и высоких кожаных сапогах, и вытащив из ножен на поясе меч, бросилась в погоню.

Она настигла его около дверей зала, которые распахнулись, впуская внутрь стражу. Эльф, поняв, что не сможет уйти, развернулся к Милен лицом и достал кинжал из ножен на поясе. Эльфийка приготовилась защищаться, но убийца, взмахнув клинком, перерезал себе горло.

*****

— Как ты? — тихо спросила Милен, присев рядом с эльфом на кушетку и беря ладонь Зеврана в свою.

— Все в порядке, — ответил эльф, провожая глазами лекаря, выходящего из комнаты. — Это всего лишь арбалетный болт. Со мной случались вещи гораздо хуже.

— Скажи, зачем ты... Ведь на мне кольчуга!

— Кольчуга — не кираса, — мотнул головой Зевран. — От болта она не защитила бы тебя.

Зевран поднялся с кушетки, подвигал плечом, на которое лекарь наложил повязку.

— Нам лучше вернуться в Круг, — сказала Милен, глядя, как на белой ткани бинтов проступает красное пятно.

— Нет, — возразил эльф, натягивая рубаху. — Я должен осмотреть труп того стрелка.

— Зачем? — не поняла Милен, а потом глаза ее расширились. — Ты знаешь, кто это может быть?

— Догадываюсь. И если я прав, значит у тебя могущественный враг.

Милен хотела еще что-то спросить, но ее отвлек заглянувший в комнату слуга.

— Госпожа Табрис? — позвал он. — Миледи, вас желает видеть Его Величество король.

Эльфийка растерянно оглянулась на Зеврана.

— Иди, — кивнул он. — Быть может, Алистер прольет немного света на то, что происходит. А я пока посмотрю на нашего загадочного стрелка.


Слуга открыл ей дверь королевского кабинета и с поклоном удалился. Милен глубоко вздохнула, будто собиралась броситься в реку с обрыва, и вошла.

Алистер сидел за столом, перебирая бумаги. Заметив вошедшую эльфийку, он поднялся и быстро подошел к ней, схватил ее руку.

— Мне очень жаль, Милен, — сказал он. — Я сожалею, что это случилось, тем более, здесь. Подумать только, покушение на твою жизнь во дворце Денерима!

— Я привыкла ходить под смертью, Ваше Величество, — ответила эльфийка. — Я Командор Серых Стражей, как вы помните.

— Конечно, — кивнул Алистер, понимая, что того разговора, которого он хотел, не получится.

Милен закрылась, спряталась за титулами и этикетом.

— Хорошо, Милен, — сказал Алистер. — Присядь. Я хочу поговорить с тобой.

Король отодвинул ей стул, помогая сесть, и отошел к окну, заложив руки за спину, очевидно собираясь с мыслями.

— О чем пойдет речь? — тихо спросила эльфийка, когда пауза затянулась.

— О твоем ребенке, — Алистер обернулся, встретившись взглядом с расширившимися от испуга глазами Милен.

— Что?

— Я знаю, что у тебя есть сын. И мне известно, что этот ребенок мой.

— С чего ты взял? — спросила эльфийка, удивленно округлив глаза.

Но Алистер не попался. Он понял, что прав.

— Значит, я не ошибся, — король улыбнулся. — Милен, ему грозит опасность.

Милен вскочила со стула.

— Что?! — воскликнула она. — От чего?

— О, видно, наш король опасностью меня теперь считает?

Эльфийка повернулась на голос и обмерла, увидев Морриган. Она сразу узнала ее. Тот же откровенный наряд, то же ожерелье из бусин, перьев и амулетов. Те же небрежно заколотые волосы. Ведьма опиралась на украшенный перьями посох и усмехалась. От ее усмешки у Милен по коже побежали мурашки.

— Ты? — эльфийка отошла на несколько шагов. — Что тебе нужно? Я думала, ты исчезла, после того, как я отказалась от твоего ритуала.

— Я никогда тебя не покидала. Неслышной тенью шла я за тобою. Следила за победами твоими. И рада я, что не ошиблась, что ты жива осталась в этой бойне.

— Чего ты хочешь, Морриган?

— Хочу я, чтобы наш августейший Алистер сдержал мне данное недавно обещание. А обещал он мне отдать младенца, что ныне темной силой одержим. И вышло так, что это твой ребенок.

— Ты обещал ведьме моего сына? — зеленые глаза Милен вспыхнули яростью. — Как ты посмел?!

— Я не знал! — попытался оправдаться Алистер, но эльфийка не слышала его, она не сводила глаз с ведьмы.

Если бы можно было убивать взглядом, Морриган умерла бы жестокой смертью.

— Милен, ты многого еще не понимаешь, — приблизилась к ней Морриган. — Твой сын одержимый. Он тьму в себе несет и гибель многим людям.

— Я не позволю тронуть моего ребенка!

— Милен...

— Ты не прикоснешься к нему!

Эльфийка выбежала из королевского кабинета, хлопнув дверью.


— Как он посмел? — эльфийка в ярости сжала кулаки. — Он пообещал моего сына этой ведьме! Быть может и стрелок на балконе дело рук Морриган?

— Не думаю, Милен, — покачал головой Зевран. — Хотя и не буду сходу отметать такую возможность.

Они были дома, в Башне Круга. Милен не могла ни минуты находиться во дворце Денерима. Алистер не посмел задержать ее.

Сейчас эльфы, обнявшись, лежали в постели, слушая плеск воды о камни пристани на озере Каленхад, доносящийся из открытого окна. В колыбели рядом сладким сном спал Алвлен, которого ни один из них не собирался отдавать Морриган.

— Мне жаль, Зевран, — прошептала Милен.

— Почему?

— Мне жаль, что я так поспешно, слишком поспешно, дала присягу служить короне. Если бы не это, я уже завтра оседлала бы коня и уехала бы отсюда с Алвленом и с тобой.

Эльф крепче обнял ее, прижимая к себе.

— Меня беспокоит этот стрелок, Милен, — прошептал он ей в волосы.

— Почему?

— Он из Воронов.

— Ты уверен?

— Да. Уверен.

— И это значит...

— Покушение может повториться, Милен. И в следующий раз оно может быть успешным. То, что Ворон не убил тебя во дворце можно считать невероятным везением.

— И что же нам делать?

— Я знаю, что делать. Доверься мне.