Сколько он спал, Релонд не помнил. Открыв глаза, он увидел знакомые стены спальни учеников и попытался привстать.
— Релонд? Хвала Создателю, ты очнулся!
Рука инстинктивно сжалась в кулак, а мозг начал составлять заклинание, как вдруг он понял, что это не демон, а настоящая Мири сейчас крепко обнимает его.
— Да… Это точно… — он мягко отстранил ее. Эльфийка показалась ему еще красивее, чем прежде, но вид у нее был очень усталый, даже изможденный. — Сколько я спал?
— Два… Нет, ровно три дня. Мы все очень боялись… Но ты справился, справился! — Мири улыбалась, но не так, как то существо в её обличии, а искренней, буквально светящийся улыбкой, и в её глазах была радость. И мешки под ними, которые вкупе со спутанными волосами говорили о бессонной ночи, а может, и не одной.
— Выпей воды, не хватало еще сейчас умереть от обезвоживания, а я сейчас позову кого-нибудь! — засуетилась она и быстро выбежала.
Только теперь Релонд осознал, что вернулся из Тени. Но какой ценой… Лучше, если он об этом никогда не узнает.

«Очнулся? — послышалось за дверью. — Ну наконец-то! Теперь марш к себе!»
«Но я…»
«К себе и хорошенько выспись, не то свяжу и отнесу! Я присмотрю за ним».
В дверь вошел Алмер, тоже улыбаясь во весь рот.
— Релонд, поздравляю! Полноправный маг Круга, кто бы мог подумать! — он пожал ему руку. — Впрочем, нет, я всегда знал, что ты это сделаешь!
— Спасибо, теперь надо еще как-то свыкнуться с этой мыслью…
— Новая мантия, колечко, статус, уважение, девушки… — подмигнул он, — слетаться на тебя как мухи будут, вот увидишь. Хорошо хоть эта длинноухая вроде угомонилась…
— В смысле?
— Ну мы в тот день тебя за ужином хватились. Твой обожаемый наставник Ульдред что-то про работу в хранилище задвигал, но я сразу понял: врет, скотина. Потом, когда тебя тихо ночью принесли, она тут же примчалась и все это время просидела тут, держа тебя за руку. Я как не зайду, все та же умилительная картина. Под конец уже стал побаиваться, как бы мне за двумя живыми трупами ухаживать не пришлось, вчера попытался чуть ли не силой оттащить в столовую и накормить, но куда там! Присосалась, что твоя пиявка!
Вот это уже стало неожиданностью для Релонда, но к чему бы это он пока решил не думать.
— Теперь нужно это отметить! Обед ты проспал, до ужина далеко… что же нам делать?
— Нет, Алмер, не хочу я никаких гулянок, устал я слишком…
— Ничего, Истязание выдержал и с этим авось справишься! — уперся тот, и Релонд понял, что спорить бесполезно. Заставить Алмера отказаться от застолья все равно, что приказать глубинному охотнику выпустить добычу, которая уже у него в зубах. — Сейчас сбегаю на кухню, посмотрю, что там осталось. Да что там! Для тебя даже достану неприкосновенный запас, там несколько бутылочек найдется, созовем всех и устроимся прямо в столовой!
— А не слишком это… нагло будет? Да еще и во время занятий?
— Какие занятия, тут у меня друг Истязания прошел! Расскажешь потом, как оно там… — заговорщически подмигнул он. — Да и все ожидают, что мы будем прятаться, собираться ночью, а мы быстренько… У меня еще где-то медовуха была, ее много не надо: стаканчик и сразу спать!
Он уже повернулся и хотел уйти, как вдруг хлопнул себя по лбу.
— Чуть не забыл! Первый чародей велел тебе сразу идти к нему.
— Да это же мелочь! Зайду к нему, как напьюсь! — съязвил Релонд.
 
В кабинете Ирвинга было просторно и светло. Первый чародей сидел за резным столом и что-то писал.
— А, Релонд, входи скорее и прикрой дверь, — добродушно улыбнулся он и отложил перо. — Сегодня в Круге стало одним учеником меньше и одним магом больше. Мои поздравления!
— Спасибо, учитель. Я рад служить Кругу.
— Мантию и, главное, кольцо — символ твоей принадлежности к Кругу — я уже приготовил, они, кажется, лежат в шкафу, поищи сам, пожалуйста…
Релонд открыл огромный шкаф, наверное, раза в два больше него самого, и тут его жизнь едва не оборвалась под грудами разношерстного хлама, свалившегося на него. Несколько книг упало на пол, но он успел поймать самую большую, в черном переплете. Старая обложка из черной кожи была исписана белыми рунами.
— Простите, я не хотел…
— Ничего. Только поставь ее на место, рановато тебе еще такие гримуары читать…
Собрав книги и рассыпавшееся добро, вроде драгоценных камушков, корешков каких-то трав, трех свитков в чехле и маленькой шкатулки, покрытой причудливой резьбой и позолотой, Релонд нашел новехонькую мантию и с торжественным видом надел золотое кольцо на палец.
— Когда я теперь смогу покинуть Башню? — задал он вопрос, мучающий любого ученика, едва он попадает сюда.
— Позже. Ты, наверное, слышал, что…
— …её стены защищают не только мир от нас, но и нас от мира.
Тысячу раз слышал, вот только что толку? Эта была любимая фраза Первого чародея, и с нее начиналась каждая его лекция. Может, он и слишком стар для путешествий, но вот Релонду не терпелось поскорее увидеть мир. Только сейчас он понял, как все-таки хочет вырваться отсюда.
— Правильно. Тогда ты должен понимать, что еще не готов. Ты продолжишь обучение, но сегодня твой день. Проведи его, как ты хочешь, я бы посоветовал тебе уже сейчас начинать занятия, скажем, с библиотеки. С большими возможностями приходит большая ответственность…
— Я так и сделаю.
— Конечно! — улыбнулся Первый чародей. — И будешь первым, кто меня послушал. Эх, молодость! Что с вами делать?
Релонд понял, что разговор окончен, и собрался было уходить, но все же набрался смелости и спросил:
— Алмера и Миримэ скоро вызовут на Истязания?
— Как только они будут готовы. Кстати, ты ведь понимаешь, что ты ни в коем случае не должен рассказывать им про Истязания? Ради их же блага.
— Конечно, учитель, я понимаю.
— Тогда ступай.
Удивительно, он заранее знал, что ему ответят. Зачем было вообще спрашивать?
 
Вот что Алмер умел делать, так это что-то устраивать. Сегодня произошло несколько вроде бы ничем не связанных событий: сначала один ученик прошел Истязания, потом из кухни таинственным образом исчезли остатки обеда и часть того, что готовили на ужин. В крыле Башни, где расположена столовая, почему-то сейчас не было ни одного храмовника, а пятнадцать учеников вдруг неожиданно заболели. Релонд все равно думал, что их накроют, но, видимо, никому не пришло в голову сопоставить эти «случайности». Или закрыли глаза, впрочем, какая разница? Сегодня его день, и он имеет право веселиться! Вот только людей Алмер пригласил явно многовато, даже не удосужившись его спросить. Далеко не все из них были его друзьями, он бы скорее предпочел тут видеть двоих-троих, ну да ладно.

— За Релонда! За мага Круга! — поднял тост Ниалл, и ему тоже поневоле пришлось выпить. Где можно было достать выпивку и, главное, где хранить все это время — загадка или, точнее, профессиональный секрет, который Алмер так просто не выдаст. Правда, будучи сильно пьяным, он иногда хвастался, что знает «полезных людей», у которых есть выходы на подпольный рынок Круга, оборот которого, по слухам, насчитывал тысячи единиц нигде не учтенного зачарованного оружия, брони, алхимических зелий, ядов и килограммы лириума в год. После этого Алмер обычно говорил, что ничего больше не может рассказать, так как за нарушение некой «омерты» его убьют. Ну а потом, выпив еще немного, он уже не был в состоянии разговаривать вообще. Что такое «омерта», Релонд не знал, но предполагал, что это слово антиванского происхождения. Впрочем, если слушать остальную пьяную болтовню его старого друга, то можно поверить и в существование тайного Сообщества Магов за пределами Круга, и в многочисленные секты малефикаров прямо внутри самой Башни, попадались и вовсе фантастические вещи, вроде того, что Ферелденом якобы правит совсем не король Кайлан, а королева Анора из-за его спины, — чушь полнейшая!
— Ну и… может, за храмовников? — изрядно подвыпивший Кинон опять неудачно пошутил. Все уставились на него. — В смысле, за то, что их тут нет… Нет? Может, тогда за любовь?
За любовь пили уже раз пять, если не больше, но за нее можно… К тому же все мыслимые тосты уже перебрали, а король с королевой при таких темпах вообще должны жить вечно.
 
В общем, праздник удался, еда практически полностью уничтожена, вино тоже подходит к концу. Все вроде бы довольны. Только Мири чувствовала себя здесь явно неуютно, почти все время ковыряя в тарелке, почти ни с кем не говоря и притворно улыбаясь шуткам. Поначалу Алмер был против ее присутствия в компании людей, но тут уже Релонд напомнил, что это вообще-то его праздник. Чтобы она была не одна, из библиотеки пришлось вытащить Ирдика — еще одного представителя старшей расы. Это был, наверное, единственный случай, когда он покидал место своего обитания не ради лекций, еды или сна. Правда, потом кому-то взбрело в голову налить ему той самой медовухи, после чего Ирдик пылко разразился речью о равенстве людей и эльфов в Круге, а потом уткнулся в принесенную с собой книгу, клюнул в нее носом и уснул. Ужин медленно приближался, и Релонд понял, что пора уже расходиться. Несколько серебряков перекочевало в карман повара и по пригоршне медяков слугам. Теперь предстояло незаметно, поодиночке или маленькими группками добраться до своих спален, чтобы и дальше продолжить официально «болеть». Сделать это не так просто, как может показаться на первый взгляд, особенно туго пришлось с Ирдиком. Немного поразмыслив, Алмер придумал замаскировать его под мешок постельного белья и так дотащить до спален, благо при низком даже для эльфа росте и телосложении весил он совсем немного. Слуги еще немного подзаработали, но, в конце концов, все благополучно разошлись.

Потом Мири заявила, что идет в часовню. Пришлось ее проводить. Впрочем, на втором этаже находилась не только часовня и библиотека. Было ли это сделано специально, или ей действительно крайне необходимо было помолиться именно сейчас, но до часовни они так и не дошли. Комната для гостей никогда не запиралась, и туда никто не заходил, кроме как ища уединения. Релонд был весьма пьян и, когда они проходили мимо, вдруг предложил зайти, даже сам этому удивившись. Но она неожиданно быстро согласилась, может, и тут виновато вино… А также те, кто поставили кровать в таком неудачном месте, что на нее все время падаешь… Мантия — это вообще ужасное изобретение: ни пуговиц, ни застежек, ее можно очень быстро снять… Слишком быстро, а потом уже ничего поделать нельзя — и ко всему этому привело всего лишь небольшое стечение обстоятельств… Наверное.
И самое плохое: времени у них совсем немного.

— Релонд…
— Да.
— Нам не пора возвращаться?
Пора, конечно, но не хочется. Ему и здесь хорошо. Можно развалиться на кровати и расслабиться, Мири лежит рядом, положив голову ему на плечо… И пусть, что прошло уже несколько часов, остальной мир может подождать.
— Не сейчас. Потом, позже или лучше вообще никогда, — он улыбнулся и поцеловал ее.
— Если нас тут найдут…
— Плевать. Мы уже не дети.
Он закрыл глаза и попробовал представить, что они уже покинули ненавистную Башню и сейчас где-то далеко-далеко… Там, где никто им не указ и никто не сможет помешать их счастью. Наивные, несбыточные мечты. И оттого не менее сладкие.
— Релонд…
— Я знаю, о чем ты хочешь спросить. — ответил он и открыл глаза. Жестокая реальность снова вернулась, а воздушного замка мечтаний вновь не стало. — Ты точно хочешь знать?
— А так действительно легче?
— Не знаю. Наверное, нет, — честно признался он.
— Тогда я хочу знать.
— Ну что ж… Тут, в принципе, все просто: тебя отправят в Тень, там ты встретишь демона и либо ты победишь его, либо… ну ты знаешь… В самой процедуре я не разобрался, там вроде бы используется лириум. Участок Тени, наверное, тоже специально подготовлен и слишком сильного демона там не будет… Мири? Ты меня слушаешь?
Девушка не ответила, просто смотря в потолок. Вдруг она резко встала и подняла свою мантию с пола.
— Подожди, куда ты? Мири!
— Прости, мне нужно немного побыть одной, — сказала она, быстро одеваясь. — Выходи минут через пять, не стоит привлекать к… нам внимания.
 
И Релонд остался один. В принципе, нечто подобное можно было ожидать, как он сам отреагировал, когда ему рассказали? Да, Релонд тоже был напуган, растерян, но он также знал, что его всю жизнь к этому готовили. А сейчас осталось неприятное впечатление, словно она и в постель с ним легла только для того, чтобы узнать процедуру Истязания.